No século XVII, o biólogo e físico holandês Jean-Baptiste van Helmont (1580-1644), estudioso da fisiologia das plantas, defendia a geração espontânea e procurou demonstrar a origem da matéria que permitia às plantas crescerem em vasos.
No experimento, Helmont plantou uma árvore jovem de salgueiro, de 2,28 kg, num vaso com 90,72 kg de terra. Após 5 anos, com hidratação contínua, a biomassa da árvore aumentou para 76,66 kg.
Com base nos conhecimentos sobre fisiologia vegetal, a planta ganhou massa porque
foi mantida no ponto de compensação fótico e dessa forma conseguiu realizar mais a fotossíntese.
dependeu exclusivamente do consumo de água e de um pouco de sais minerais para crescer.
fixou o carbono da atmosfera e utilizou o hidrogênio da água para produzir a matéria orgânica.
passou a sintetizar o hormônio ácido abscísico, que estimulou a multiplicação celular
absorveu grande quantidade de sais minerais do solo, reduzindo-o em 25% da quantidade inicial.